第54章
第54章
今日的日头虽还算明朗, 但越往城郊走，那点暖光就越稀薄，风也变得凉飕飕起来, 裹着几分清寒。
马车碾过最后一段坑洼土路, 终于在一处连院门都算不上的破落围挡前停下。
刘恒和穗儿一边一个，小心翼翼地扶着薄青窈下了车, 吴勉也紧随其后，从书馆的马车上下来, 目光扫过眼前的景象，眉头瞬间皱成了一团。
所谓的院落不过是几根枯朽的木杆胡乱扎起的围挡，大半已经倒塌歪斜，深埋进黄土里, 露出后面一方狭小荒芜的空地。
院落中央只有一座矮小的土坯房，墙体上布满了交错的裂痕, 窗棂早已残破不全, 连个像样的遮挡都没有，整座房子在寒风显得摇摇欲坠，仿佛随时会坍塌。
几人相视一眼, 慢慢走进院中。
脚下随意堆放的杂草被踩得沙沙作响，走近了才发觉，墙角堆着的几捆木柴早已干透，旁边散乱着几只带着豁口的陶盆, 盆壁上结着厚厚的污垢，里面却还装着些砍断的竹子和几捆没用完的草绳。
空气中隐隐传来些许羊粪和尘土的腥味，呛得人鼻尖发紧。
“这……怎会如此？”吴勉此刻是说不出的震惊，他曾在去年到过程默的家中，记着那时他家中虽也贫穷, 但绝不至于到这般毫无生气的地步。
就在这时，一阵微弱的羊叫声传来，带着几分凄厉与绝望，在死一般寂静的院落显得尤为明显。
那声音断断续续，虚弱不已，就像是濒死前的哀鸣。
几人脚步一顿，循着声音的方向找去，只见院落西侧挨着围挡的角落里，一个单薄瘦弱的身影蹲在地上，正费力地按着一只看上去比他还要强壮几分的老羊。
预感到自己命不久矣的老羊拼命挣扎着，粗壮的四蹄乱踢，在身下凹凸不平的青石板上撞出数道暗红色的血迹，程默被震得手臂发麻，只能屈起一条腿将整个人的重量都压上去。
他的肩头因为用力而高高绷起，汗水顺着脸颊和下颌不断低落，被汗湿的短衫紧紧贴在身上，显出近乎嶙峋的脊背和肋骨。
“咩！咩！”被死死压住的老羊挣扎得更厉害了，瞬间爆发出惊人的蛮力，几乎要将压在它身上的程默掀翻。
程默的牙关咬得咯咯作响，本就不多的力气在快速耗尽，他再次咬牙使劲，高高举起手中那把锈迹斑斑的短刀，用尽全身最后一点力气猛地向下砍去。
“噗嗤”一声，刀刃重重落下，可这短刀的刃口早已卷边，竟未能完全砍断，羊头倒向一边，却还连着一层薄薄的皮肉和筋络。
温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅得程默满身都是，也将脚下的青石板染成了暗红色，空气中原本淡淡的土腥味也顷刻被浓重的血腥气覆盖。
穗儿吓得往薄青窈身边一靠，下意识捂住嘴，可那声短促的惊呼终究还是传了出来。
这道声音也惊动了程默，他有些迟钝地转头望去，当目光扫过院中的薄青窈和吴勉几人时，握着短刀的手猛地顿住，整个人瞬间僵在了原地。
他的脸上还沾着温热的血点，衣衫被血水和汗水浸透，身旁是满地血迹和狼藉，但比这场面更难看的，是程默此刻的脸色。
羞愧，慌乱，无地自容。
可身后的老羊还有一口气，嗬嗬地扭动着，脖颈处的鲜血不断涌出，程默狠狠闭了闭眼，再次转过身，手臂微微抬起。
这一次他没有丝毫犹豫，手起刀落，将老羊的脖颈彻底砍断。
一瞬间，老羊的挣扎停止，四肢微微抽搐了几下，再没了动静。
程默缓缓松开手，短刀“哐当”一声掉在青石板上，他撑起膝盖起身，身形晃了晃，险些摔倒。
吴勉再也忍不住，大步上前：“程默，近日你家中发生了何事？为何长久地未去书馆，你……怎么消瘦成了这副模样？”
薄青窈几人也跟了上去，静静地站在一边，有些担忧地看着他。
程默此刻却连抬手的力气都没有了。 他不敢抬头，也不敢去看先生他们，目光死死盯着地上的死羊，弯腰捡起那把沾满血的短刀，开始不甚熟练地处理起那只死羊。
身后的木门被一脚踹开，一个身材矮胖、面色黝黑的中年男子怒气冲冲地屋里走了出来，远远便朝着程默大叫起来：“程默！你个兔崽子！让你宰个羊都这么磨蹭！还能指望你做什么！要是误了叔祖的祭礼，看老子不扒了你的皮！”
薄青窈忍不住皱眉，回头看去。
只见那男子一身打满补丁的粗布长衣，袖口挽起，露出布满老茧和伤疤的手臂，脸上带着不耐烦的戾气，正恶狠狠地瞪着这边。
见家中忽然来了几个生人，程仲先是一愣，随即眼中涌上几分警惕与戒备，立马提起门边的砍柴刀，神情阴鸷地走了过来：“你们是何人？来我家做什么？”
一旁的刘恒瞬间冷了神色，垂在身侧的手不断收紧，正要上前制住这人，一道满是血污的身影却比他更快几分，抢先一步挡在了几人面前：“阿翁！他们都是我认识的人！你快放下刀！”
程默浑身都因害怕而微微颤抖着，可即便心中恐惧，也始终没有后退半步。
程仲见自己养大的儿子居然敢在外人面前驳自己的面子，瞬间被激怒，眼底的戾气愈发浓烈，厉声呵斥道：“你个死崽子，还管到你老子头上来了？快给老子滚开，不然连你一起打！”
说着，便要推开程默，手中的刀挥起，寒光一闪，眼看着就要砍下来。
就在这千钧一发之际，程默的阿母疯了一般从屋里冲了出来，她头发凌乱、衣衫歪斜，脸上还带着未干的泪痕和红肿的巴掌印，踉跄着扑到程仲面前，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地哭求着：“不要！不要！求你了不要打默儿！”
她紧紧攥着程仲的裤腿，青紫一片的额头抵在他的膝盖上不断恳求着，泪水混着尘土流下：“当家的，默儿他已经很尽力了！他自小身子弱，从来没杀过羊，你就饶了他这一回！要打就打我，别打他了，求你了……”
程仲被孙玉莲突如其来的举动弄得一愣，握着砍柴刀的手顿在半空中，脸上的错愕转瞬即逝，很快被更盛的怒气所取代，面皮涨得通红：“你个黄脸婆这儿哪有你说话的份！也敢拦老子！”
话音未落，他便猛地抬脚，用尽全身力气就朝着孙玉莲的胸口踹去。
可他的脚还未碰到孙玉莲半分，自己的心口处却猛然被人狠踹了一脚，整个人像只破洞的布袋一下子飞了出去，重重撞在了身后的土墙上，又狠狠摔落在地，一口鲜血从满是黄牙的嘴里喷出。
程仲闷哼一声，双眼一翻，彻底昏死了过去。
原本守在院外的张武听见里面的动静，连忙带着几名侍从快步闯了进来，单膝跪地：“殿下！属下等护驾来迟！请殿下降罪！”
刘恒收回踹出的脚，周身的怒气稍稍平复，面色却依旧冰冷着。
他的目光扫过地上不省人事的程仲，沉声吩咐：“将那人拖下去，找个地方看管起来。”
“是！”张武利落应声，示意两名侍从上前，架起昏死过去的程仲，像拖死狗般地拖出了院落。
刘恒缓缓转过身，语气稍稍和缓：“程默，寡人和母后、吴先生今日前来，是察觉你近来异样，无心学业，想来问问你缘由，现下你可以放心说了。”
薄青窈稍感震撼的目光在刘恒身上停留一瞬，飞快思考了一下她这儿子什么时候这么厉害了？
可程默母子还在面前，她不得不迅速收神，轻咳了一声：“是啊，程默，你且说说近些日子发生了什么？你家中究竟出了什么事？”
程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”
孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。
待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。
刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”
想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”
屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。
东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。
正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。 孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。
她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。
不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。
程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。
吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。
学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。
刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。
待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。
家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。
程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。
几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。
刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”
程默无声点头。
刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”
他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”
程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。
薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”
孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。
孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。
在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”
“草民姓孙。”她又慌忙补了一句。
薄青窈笑起来：“孙夫人。”
孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。
“孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”
这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”
程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。
终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。